Cos'è la parotite
La parotite o, più precisamente, parotite epidemica è una patologia che colpisce, nella larga maggioranza dei casi, bambini o adolescenti. Tale malattia è più conosciuta alla gente comune con la denominazione di "orecchioni" e, probabilmente, quasi ogni persona ne ha sofferto (o conosciuto chi ne ha sofferto) in età scolare o pre-scolare. La parotite è di origine virale ed è altamente contagiosa (come verrà meglio approfondito in seguito): è stato infatti calcolato che, generalmente, all'interno di una scuola pubblica, passano appena dai due ai tre giorni affinché il bambino affetto trasduca il virus ad almeno metà della sua classe, con un pericoloso "effetto a catena". Tuttavia, grazie ai vaccini, la percentuale di bambini ammalati di "orecchioni" è drasticamente calata rispetto a soli trenta anni fa, quando affliggeva un infante su tre. La parotite, sporadicamente, può colpire anche gli adulti ma in questo caso la malattia si manifesta con un decorso ben più grave.
Sintomi della parotite
La sintomatologia che caratterizza la parotite è di facile riconoscimento. Innanzitutto essa si manifesta a livello delle due parotidi; le parotidi sono le più importanti ghiandole salivari e sono situate, una per lato, tra il ramo della mandibola e la zona sottostante l'attacco dell'orecchio. In condizioni fisiologiche, esse sono deputate alla secrezione della saliva che è poi eiettata, per mezzo di un apposito dotto, in bacinetti posti sotto la lingua. Il virus causa primariamente un'ipertrofia delle ghiandole che, essendo aumentate di volume ed essendo locate sotto le orecchie, può conferire l'apparente impressione di orecchie ingigantite, gli "orecchioni" appunto. Dopo l'ipertrofia delle parotidi, si assiste di solito a mal di gola, faringite e mal di testa. Tale quadro iniziale può evolversi, di sovente, in uno stato febbrile per cercare di contrastare l'infezione in atto, il quale tuttavia perdura per almeno dieci giorni.
Trasmissione e contagiosità della parotite
La parotite è denominata non a caso "epidemica" in quanto è risultata essere sempre molto contagiosa, avendo provocato, specie nel secolo scorso, diverse epidemie. La patologia in esame si trasmette per via aerea: quando una persona starnutisce, tossisce o espettora diffonde nell'aria, senza avvedersene, microscopiche particelle di vapore acqueo. Se tale persona è però affetta da una patologia virale, insieme a tali particelle (chiamate, nel gergo specialistico, Goccioline di Flugge), viene estruso anche il virus responsabile dell'infezione. Ignari soggetti che si trovano nel raggio d'azione (anche minimo) della persona ammalata finiscono dunque inevitabilmente con il contrarre la malattia e trasmetterla ad altri, come in un effetto domino. Appare ora più giustificata la natura contagiosa della parotite che ogni anno, nel mondo, affligge in media 850 bambini ogni 100000.
Trattamento della parotite
La parotite è, come appurato, una patologia tanto contagiosa quanto piuttosto perdurante. Una nota positiva è però che è, tranne nei casi più gravi, facilmente eradicabile e, soprattutto, prevenibile. In genere, non vi sono farmaci diretti contro il virus ma è possibile alleviare i sintomi tramite assunzione dei cosiddetti FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei) come il paracetamolo (contro la febbre) o l'ibuprofene (contro il mal di testa). Tuttavia, a partire dal 1999, anno in cui l'Italia decise di far cominciare la campagna di vaccinazione polivalente per avversare parotite, morbillo e rosolia, i casi registrati di malattia conclamata sono discesi dai quasi 70000 del 1996 agli appena quasi 750 del 2006. Rimane dunque saldo il concetto che, sebbene la parotite rimanga per sua natura altamente trasmissibile, è sufficiente predisporsi ad apposita vaccinazione per scongiurare, con molta probabilità, il rischio di infezione; il vaccino costituisce quindi l'arma più potente contro i temuti "orecchioni".
Domande frequenti
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Quali sono i primi segnali che indicano che mio figlio potrebbe avere gli orecchioni?I sintomi principali della parotite iniziano spesso con un gonfiore doloroso delle ghiandole salivari parotidi, situate davanti e sotto le orecchie, che dà il tipico aspetto di 'orecchioni'. A questo quadro si associano frequentemente mal di gola, faringite, mal di testa e febbre. È importante notare che la febbre può persistere per almeno dieci giorni mentre l'organismo combatte l'infezione. Poiché questi sintomi sono piuttosto specifici, il riconoscimento precoce permette di isolare subito il bambino per evitare contagi, specialmente in ambito scolastico.
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Come si trasmette il virus della parotite e quanto è veloce il contagio?La parotite si trasmette principalmente per via aerea attraverso le goccioline di Flügge emesse quando una persona infetta starnutisce, tossisce o parla. Queste microscopiche particelle contengono il virus e possono essere inalate da chi si trova nelle vicinanze. La contagiosità è elevata: in ambienti chiusi come le scuole, il virus può diffondersi rapidamente, arrivando a colpire fino alla metà della classe entro pochi giorni dall'esposizione iniziale. Per questo motivo, l'isolamento del paziente è fondamentale per interrompere la catena di trasmissione.
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Esiste una cura specifica per eliminare il virus della parotite?Non esistono farmaci antivirali specifici in grado di uccidere direttamente il virus della parotite. Il trattamento è quindi sintomatico e mira ad alleviare il disagio del paziente. Si raccomandano solitamente farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come il paracetamolo per abbassare la febbre e l'ibuprofene per ridurre dolore e infiammazione alle ghiandole. La malattia tende a risolversi spontaneamente nel tempo, richiedendo riposo e idratazione. L'approccio principale rimane comunque la prevenzione attraverso la vaccinazione, che riduce drasticamente il rischio di contrarre l'infezione.
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Il vaccino MPR (morbillo, parotite, rosolia) è efficace e obbligatorio?Sì, il vaccino combinato contro morbillo, parotite e rosolia (MPR) è estremamente efficace e rappresenta l'arma più potente per prevenire la parotite. Grazie alle campagne di vaccinazione introdotte in Italia a fine anni '90, i casi di malattia sono crollati drasticamente. Attualmente, la vaccinazione è obbligatoria per l'accesso alle strutture educative per l'infanzia e la prima infanzia. Anche se la parotite può occasionalmente colpire persone già vaccinate, il decorso risulta generalmente molto più lieve e le complicanze sono meno frequenti. Mantenere le dosi di richiamo aggiornate è essenziale per garantire l'immunità di gregge.