Come si presenta e quali sono le cause della parotite
La parotite è un'infiammazione delle ghiandole parotidi, una delle più grandi ghiandole salivari, poste nella parte anteriore della mandibola. La parotite epidemica è causata dal virus Rubulavirus del ceppo Paramyxovirus, il quale si localizza principalmente nelle ghiandole salivari e nelle prime vie aeree, ovvero laringe, faringe e trachea. Questa malattia altamente contagiosa si diffonde in particolar modo attraverso le vie respiratorie e durante la malattia le ghiandole parotidi appaiono molto ingrossate e doloranti. Nella maggior parte dei casi una delle manifestazioni sintomatiche tipiche dell'infezione è il gonfiore parotideo, dovuto all'aumento del volume delle ghiandole parotidi. Il volto appare gonfio e leggermente deformato a causa dei padiglioni auricolari che appaiono più grandi e ruotati in avanti.
Quali sono i sintomi più diffusi della parotite
I sintomi più diffusi della parotite epidemica sono febbre alta compresa tra i 38-40°C, dolore alle orecchie (otalgia), dolori muscolari e spossatezza generale. In alcuni casi i sintomi che preannunciano la malattia, in particolar modo nei bambini, possono essere diversi: inappetenza, dolore durante la masticazione, perdita di peso, irritabilità. Il gonfiore di origine virale delle ghiandole parotidee può coinvolgere, tuttavia, anche le altre ghiandole salivari come le ghiandole sotto-mandibolari e sublinguali, con conseguente ingrossamento dei linfonodi del collo. Il periodo di diffusione di tale malattia, soprattutto tra i più piccoli, è quello primaverile, con un periodo di incubazione di 15-20 giorni. Dopo i primi 10 giorni che si è stati contagiati dall'infezione, il virus si incomincia a diffondere con una fase viremica della durata di circa 4-5 giorni.
Quando l'infezione interessa anche altri organi
In particolare nei bambini la parotite epidemica è stata considerata una malattia dal decorso benigno, ma tuttavia possono verificarsi delle complicanze che interessano anche altri organi del corpo. Tra le complicanze più serie vi è l'orchite, una malattia che si verifica, soprattutto per gli uomini adulti, con l'ingrossamento di uno o di entrambi i testicoli con possibile febbre, nausea e dolori ai testicoli, che solo in rari casi può essere causa di sterilità. Un'altra complicanza legata alla parotite può essere la meningite con conseguente febbre, vomito e rigidità della parte posteriore del collo e l'encefalite, un'infiammazione dell'encefalo che può portare rigidità della nuca, paresi e disturbi generali dello stato di coscienza. Altri disturbi più rari sono: prostatite, ovarite, pancreatite, tiroidite.
Terapie e vaccinazioni
Poiché la parotite presenta differenti manifestazioni da soggetto a soggetto e poiché per circa il 20% dei casi questa malattia infettiva risulta essere addirittura asintomatica, non esiste una cura unica e specifica. La diagnosi, tuttavia, è spesso semplice da fare proprio per l'ingrossamento delle ghiandole parotidee alle quali si aggiunge febbre e l'aspetto tipico degli "orecchioni". La parotite epidemica, dopo un approfondito consulto medico, può essere curata con diversi medicinali. Nella maggior parte dei casi vengono somministrati antipiretici, antinfiammatori, analgesici e terapie antibiotiche. La vaccinazione può essere una soluzione ideale per contrastare oppure attenuare questa malattia. In Italia ai bambini il vaccino viene somministrato insieme a quello contro il morbillo e la rosolia.
Domande frequenti
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Come si trasmette la parotite e quanto dura il periodo di contagiosità?La parotite epidemica è estremamente contagiosa e si diffonde principalmente tramite le goccioline respiratorie emesse quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla. Il virus colpisce le vie aeree superiori e le ghiandole salivari. Il periodo di incubazione varia dai 15 ai 20 giorni, ma la fase viremica, durante cui il paziente è più contagioso, inizia circa 10 giorni dopo il contagio e dura 4-5 giorni. È fondamentale isolare il malato per evitare focolai, specialmente in ambienti chiusi come scuole o asili.
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Quali sono i sintomi iniziali e come riconoscere l'ingrossamento delle ghiandole?I primi segnali includono febbre elevata (38-40°C), mal di testa, dolori muscolari e stanchezza generale. Nei bambini possono comparire inappetenza e irritabilità prima ancora del gonfiore caratteristico. Il sintomo distintivo è l'ingrossamento doloroso delle ghiandole parotidi, situato davanti alle orecchie, che causa un aspetto gonfio del viso e spinge i padiglioni auricolari in avanti. Il dolore aumenta durante la masticazione o la deglutizione. Sebbene sia comune, il gonfiore può estendersi anche alle ghiandole sottomandibolari e sublinguali.
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Esiste una cura specifica per guarire dalla parotite rapidamente?Non esiste un farmaco antivirale specifico che elimini direttamente il virus della parotite. La terapia è quindi sintomatica e mira ad alleviare il disagio: si utilizzano antipiretici per abbassare la febbre, antinfiammatori e analgesici per ridurre dolore e gonfiore. In rari casi complicati da sovrainfezioni batteriche, il medico potrebbe prescrivere antibiotici. Il riposo assoluto e una dieta liquida o morbida sono essenziali per favorire la guarigione spontanea, che generalmente avviene entro due settimane senza conseguenze permanenti.
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Quali sono le complicanze più gravi, specialmente negli adulti?Sebbene nei bambini la malattia abbia spesso un decorso benigno, negli adulti le complicanze possono essere serie. L'orchite, l'infiammazione dei testicoli, è frequente negli uomini post-puberi e, sebbene rara, può portare alla sterilità. Altre complicanze neurologiche includono la meningite asettica e l'encefalite, che richiedono ricovero. Possono manifestarsi anche pancreatite, tiroidite, ovarite e problemi uditivi temporanei o permanenti. Chiunque sviluppi sintomi neurologici o dolori addominali intensi deve consultare immediatamente un medico.
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Il vaccino MPR protegge efficacemente dalla parotite?Sì, il vaccino combinato contro Morbillo, Parotite e Rosolia (MPR) è lo strumento principale di prevenzione. In Italia è inserito nel piano nazionale delle vaccinazioni ed è somministrato ai bambini. Anche se nessun vaccino garantisce un'efficacia del 100%, la vaccinazione riduce drasticamente il rischio di contrarre la malattia e, se l'infezione si verifica, ne attenua notevolmente la gravità e le complicanze. Si consiglia di verificare il proprio stato vaccinale, specialmente per chi ha contatti frequenti con bambini o lavora in ambito sanitario.