Modalità di diffusione
L'epatite viene definita come un'infiammazione del fegato, provocata dalla morte oppure dal danneggiamento delle cellule epatiche. In genere questa patologia è causata soprattutto da un'infezione virale, tuttavia le manifestazioni possono essere legate all'assunzione di sostanze chimiche oppure di alcuni farmaci. L'epatite contagio riguarda soprattutto la forma acuta della patologia, caratterizzata cioè da una durata limitata. L'incidenza di questa forma è di 20-30 casi per 100.000 persone l'anno: si tratta quindi di una malattia diffusa, provocata nella maggior parte dei casi dall'infezione da parte di un virus. Si parla quindi di epatite virale (di tipo A o B) oppure di epatite C. Il contagio dell'epatite avviene in particolare attraverso il sangue, cioè per via parenterale. In genere la trasmissione si manifesta da individuo a individuo e soltanto nel 3-5% il virus passa da madre a figlio.
Uso di siringhe e aghi
L'epatite contagio avviene soprattutto attraverso l'utilizzo di aghi e siringhe infette che vengono riutilizzate per iniettare droghe e farmaci in endovena oppure per via intramuscolare. La diffusione di siringhe monouso è stata fondamentale per ridurre il rischio di infezione nell'ambito sanitario-ospedaliero, tuttavia questa forma di contagio è ancora presente nei Paesi in via di sviluppo. Il contagio dell'epatite riguarda in particolare i tossicodipendenti che assumono per via endovenosa le droghe: il tasso va dal 50 al 95% a seconda del Paese, anche se negli Stati Uniti e in Europa il maggior fattore di rischio per contrarre il tipo C di infezione è la tossicodipendenza. Il sintomo più evidente di questa malattia è l’ittero. In molti casi è preceduto da un malessere che può essere collegato all'influenza ed è accompagnato da vomito, nausea, indolenzimento della parte superiore dell'addome, perdita dell'appetito e dolori muscolari. Nei casi gravi, rari, si può avere insufficienza epatica.
Trasfusioni, tatuaggi e piercing
I metodi di diffusione del contagio dell'epatite nei Paesi in via di sviluppo sono ancora rilevanti, mentre in quelli occidentali hanno tassi di incidenza vicini allo zero. In questi ultimi le trasfusioni di plasma e di sangue non sono più considerati un fattore di rischio dal 1990, quando è stato reso obbligatorio lo screening. I test effettuati sono molto scrupolosi e quindi è molto difficile contrarre l'epatite C per trasfusione. Invece nei Paesi in via di sviluppo si tratta del principale metodo di contagio. In certi casi, se non vengono utilizzati strumenti sterilizzati quando ci si sottopone all'agopuntura oppure ci si fa un tatuaggio, gli aghi diventano un veicolo di infezione. Il medico può sospettare la presenza di una forma di epatite acuta basandosi semplicemente sulla rilevazione dei sintomi, soprattutto se il paziente viene considerato a rischio. L'ecografia del fegato può contribuire a escludere come causa dell'ittero un’ostruzione delle vie biliari, mentre si possono eseguire prove di funzionalità epatica per confermare la diagnosi.
Trasmissione sessuale
Il contagio dell'epatite attraverso la saliva e i rapporti sessuali è molto meno frequente rispetto alle altre modalità di contagio: il tasso di incidenza è inferiore al 5%. Il rischio viene aumentato dalla presenza di situazioni, come un'acuta malattia epatica, l'indebolimento delle difese immunitarie, un’attività sessuale promiscua e il fatto di essere affetti da HIV. Inoltre se sono presenti lesioni genitali, magari legate all’herpes genitale, il tasso di incidenza della trasmissione dell'epatite aumenta. Non esiste una cura specifica per l'epatite, tuttavia, in tutti i casi, si raccomandano il riposo e un’alimentazione adatta; si guarisce in genere in alcune settimane. Astenersi dall'alcool dopo essere guariti favorisce la rigenerazione del fegato. Nei casi più gravi, cioè quando è presente un'insufficienza epatica, bisogna mettere in pratica una terapia intensiva.
Domande frequenti
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Quali sono le principali vie di trasmissione dell'epatite?La trasmissione dell'epatite varia a seconda del tipo di virus. L'epatite A e B si diffondono principalmente attraverso il contatto fecale-orale o fluidi corporei, mentre l'epatite C è prevalentemente veicolata dal sangue. Le modalità più comuni includono l'uso condiviso di aghi e siringhe, specialmente tra chi assume droghe per via endovenosa, e, in misura minore, le trasfusioni di sangue non screenate (ormai rare nei paesi sviluppati grazie agli screening obbligatorie dal 1990). Anche i tatuaggi e i piercing eseguiti con strumentazione non sterilizzata rappresentano un rischio significativo, così come la trasmissione verticale da madre a figlio durante il parto, sebbene quest'ultima avvenga solo nel 3-5% dei casi.
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È possibile contrarre l'epatite attraverso rapporti sessuali?Sì, la trasmissione sessuale è possibile, sebbene il tasso di incidenza sia generalmente inferiore al 5% rispetto ad altre vie di contagio. Il rischio aumenta significativamente in presenza di fattori specifici: attività sessuale promiscua, co-infezioni come l'HIV, indebolimento del sistema immunitario o la presenza di lesioni genitali (ad esempio dovute ad herpes), che facilitano l'ingresso del virus nel flusso sanguigno. Sebbene la saliva possa teoricamente essere un veicolo, la trasmissione tramite baci o contatti salivari è rara e considerata poco efficace per la diffusione dell'infezione epatica rispetto ad altri fluidi biologici.
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Quali sono i sintomi iniziali dell'epatite acuta?I sintomi dell'epatite acuta spesso assomigliano a quelli di un'influenza e compaiono prima della manifestazione clinica più evidente, ovvero l'ittero (colorazione gialla di pelle e occhi). Tra i segnali precoci vi sono malessere generale, nausea, vomito, perdita dell'appetito, dolori muscolari e dolore o fastidio nella parte superiore destra dell'addome, corrispondente alla zona del fegato. In molti casi, la malattia viene diagnosticata proprio perché il paziente presenta questi sintomi aspecifici accompagnati dall'ittero. Nei rari casi gravi, l'evoluzione può portare a insufficienza epatica acuta, richiedendo intervento medico immediato.
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Come si diagnostica l'epatite e quali esami sono necessari?La diagnosi inizia con la valutazione clinica dei sintomi, in particolare l'ittero, e con l'anamnes del paziente per identificare eventuali fattori di rischio. Per confermare la presenza di infiammazione epatica e verificarne la gravità, il medico prescrive prove di funzionalità epatica (analisi del sangue) che misurano gli enzimi epatici. L'ecografia addominale è utile per escludere altre cause dell'ittero, come ostruzioni delle vie biliari. Infine, test sierologici specifici permettono di distinguere tra i vari tipi di virus (A, B, C) e determinare se l'infezione è acuta o cronica, guidando così la scelta terapeutica appropriata.
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Esiste una cura specifica per l'epatite e come recuperare?Non esiste una cura farmacologica universale specifica per tutte le forme di epatite acuta, poiché il trattamento si basa principalmente sul supporto dell'organismo. La gestione prevede riposo assoluto e un'alimentazione bilanciata e leggera per favorire la rigenerazione cellulare. È fondamentale astenersi completamente dall'assunzione di alcol, che danneggia ulteriormente il fegato già infiammato, accelerando il processo di guarigione. Nella maggior parte dei casi, la guarigione completa avviene nell'arco di alcune settimane. Nei casi più severi, caratterizzati da insufficienza epatica, è necessaria una terapia intensiva ospedaliera per stabilizzare le funzioni vitali del paziente.