La bilancia massa grassa si basa sul principio della differente resistenza al passaggio della corrente elettrica opposta dai vari tessuti umani. Essa utilizza una tecnologia chiamata in termini tecnici impedenziometria bioelettrica. Quando si sale sulla bilancia e i piedi nudi entrano a contatto con i sensori, una corrente elettrica impercettibile passa attraverso la gamba, il bacino e l'altra gamba. Poiché contiene molta più acqua, il muscolo conduce l'elettricità meglio del grasso e la corrente passerà più velocemente mentre, maggiore sarà la quantità di grasso corporeo, maggiore la resistenza opposta allo stimolo elettrico che verrà condotto più lentamente. Le bilance di questo tipo combinano le informazioni impedenziometriche ad altri dati che vengono immessi prima di pesarsi: altezza, età, sesso.
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Una composizione corporea normale include il grasso, ma al di là di una certa percentuale, si inizia a essere esposti a malattie legate al peso come il diabete e le patologie coronariche. D'altra parte, anche un basso livello di massa grassa può essere un problema per la salute. Ma qual è una giusta percentuale di massa grassa? Essa varia in relazione all'età e al sesso. Orientativamente essa deve attestarsi dal 15 al 18 % per gli uomini e dal 22 al 25 % per le donne. E' giudicata a rischio una massa grassa che superi il 25% per gli uomini e il 32% per le donne. Il minimo di grasso corporeo per gli uomini invece si aggira intorno al 5% e al 12% per le donne. Sia per gli uomini che per le donne, questi valori variano in base all'età: più si è giovani, infatti, più bassa dovrebbe essere la percentuale di grasso corporeo.
La tecnologia moderna ha prodotto strumenti sempre più sofisticati per la misurazione della massa grassa, alcuni dei quali dotati di elettrodi manuali o di collegamenti wireless al computer. Ma quanto sono attendibili le misurazioni condotte con questo tipo di bilancia? Ci sono alcuni fattori che possono rendere meno precisa la misurazione: essere disidratati o al contrario aver bevuto e mangiato molto, essere nel periodo mestruale e persino avere callosità ai piedi, sono condizioni che potrebbero falsare il rilevamento della massa grassa. In persone con una particolare conformazione fisica, inoltre, nelle quali il grasso si concentra nella parte superiore del corpo, potrebbero sottostimare la massa grassa. Per evitare questo problema, bisogna pesarsi una volta alla settimana, preferibilmente al mattino, a digiuno e senza vestiti.
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